Zampanò (Anthony Quinn) tek başına gösteriler yapan gezginci bir panayırcıdır.Motosikletten bozma küçük karavanı ile kasaba kasaba dolaşıp ekmek parasını çıkartır.Uğradığı her yerleşim yerinin meydanında topladığı kalabalığa zincir kırma,ağırlık kaldırma vb gösteriler yapar.İri yarı bir yapıya sahip olan Zampano aynı zamanda duyarsız ve kaba saba bir insandır.Çok fakir bir kadından para karşılığı kızı Gelsomina 'yı (Giulietta Masina) satın alır ve küçük sirk gösterilerinde ona yardımcı olacak şekilde yetiştirir.Gamsız,kalender ve altın kalpli,ufak tefek bir kız olan Gelsomina kendisine kaba davranan öfkeli ve zalim ustası Zampano'nun aşağılamalarına tükenmez bir iyimserlikle katlanır.Yolda bir süreliğine dahil oldukları daha büyükçe bir gösteri grubunun duyarlı ve iyi kalpli palyaçosu ve tel cambazı (Richard Basehart) Giulietta 'nın uğradığı davranışlar karşısında üzülür ve ona birlikte kaçmayı teklif eder.Ancak Giulietta bunu reddeder.

Gelsomina is sold by her very poor mother to Zampanò, an itinerant strongman. She follows him on the road ("la strada") and helps him during his shows. Zampanò ill-treats her. She meets "The Fool", a funambulist. She feels like going with him, but he puts confusion in her mind by pointing out that perhaps Zampanò is in fact in love with her...